Edgar Allan Poe, le maître de l'épouvante

Une vie de malheurs

Edgar Poe naît à Boston le 19 janvier 1809, fils de deux comédiens. Son père quitte la famille, et sa mère meurt de la tuberculose quand il a deux ans. Il est recueilli à Richmond, en Virginie, par un riche négociant, John Allan, dont il prend le nom. Leurs relations sont très conflictuelles, et Poe finit par se brouiller avec lui.

Il vit ensuite de son écriture et de son travail dans des journaux, toujours pauvre. En 1836, il épouse sa cousine Virginia Clemm, alors âgée de treize ans, une union choquante aujourd'hui. Virginia tombe malade de la tuberculose et meurt en 1847. Poe ne s'en remet jamais vraiment.

Le 3 octobre 1849, on le retrouve à Baltimore, délirant, dans des vêtements qui ne sont pas les siens. Il meurt quatre jours plus tard. Les causes de sa mort restent un mystère, et de nombreuses hypothèses ont été proposées, de l'alcool à la rage en passant par une maladie du cerveau.

Des récits qui pénètrent dans l'esprit

Poe a écrit des dizaines de nouvelles. Les plus célèbres sont des récits d'épouvante où l'horreur vient surtout de l'intérieur des personnages.

Dans Le Cœur révélateur, publié en 1843, un narrateur qui jure qu'il n'est pas fou raconte comment il a tué un vieil homme parce qu'il ne supportait plus son œil. Il cache le corps sous le plancher, puis croit entendre le cœur de sa victime battre de plus en plus fort, jusqu'à avouer son crime. Dans Le Chat noir, la même année, un homme rongé par l'alcool devient cruel envers son chat, et le crime finit par le trahir.

La Chute de la maison Usher, publiée en 1839, est l'histoire d'une vieille demeure et d'une famille qui s'éteignent ensemble. Le narrateur rend visite à son ami Roderick Usher, malade et hypersensible, qui vit avec sa sœur jumelle Madeline. La maison est presque un personnage, et sa fin est l'une des images les plus célèbres de la littérature gothique.

Le Corbeau

En 1845, Poe publie Le Corbeau, un poème qui le rend célèbre. Un homme en deuil de sa bien-aimée, Lénore, reçoit à minuit la visite d'un corbeau qui ne répond à toutes ses questions que par un seul mot : « Nevermore », jamais plus. La musique du poème, ses rimes et sa répétition hypnotique en ont fait l'un des poèmes les plus connus de la langue anglaise.

Poe a expliqué dans un essai, La Genèse d'un poème, comment il l'aurait construit méthodiquement, en choisissant chaque élément pour produire un effet précis. On ne sait pas s'il disait vrai ou s'il s'amusait à démystifier son propre travail.

L'inventeur du roman policier

Poe n'a pas seulement écrit de l'épouvante. En 1841, il publie Double Assassinat dans la rue Morgue, une nouvelle qui se déroule à Paris. Son héros, le chevalier Auguste Dupin, résout une énigme par le seul raisonnement. C'est souvent considéré comme la première histoire policière moderne. Arthur Conan Doyle reconnaîtra plus tard tout ce que Sherlock Holmes doit à Dupin.

Baudelaire, le passeur

Si Poe est aussi célèbre en France, c'est grâce à Charles Baudelaire. Le poète découvre ses textes vers 1847 et se reconnaît en lui. Pendant près de dix-sept ans, il traduit ses récits, réunis notamment dans Histoires extraordinaires en 1856 et Nouvelles Histoires extraordinaires en 1857. Ses traductions sont si belles qu'elles sont encore lues aujourd'hui.

Stéphane Mallarmé, de son côté, traduira les poèmes de Poe, dont Le Corbeau, publié en 1875 avec des illustrations d'Édouard Manet.

Un héritage partout

L'influence de Poe est immense. On la retrouve chez H. P. Lovecraft, Stephen King, dans des dizaines de films, de séries et de jeux vidéo. La chute d'une maison maudite, le crime qui se dénonce lui-même, le narrateur qui jure qu'il n'est pas fou : ce sont des figures qu'il a fixées pour longtemps.

Ses textes sont libres de droits et faciles à trouver. Pour un premier contact, Le Cœur révélateur se lit en dix minutes et donne une idée parfaite de ce que Poe savait faire : rendre le lecteur complice d'un esprit en train de basculer.