La véritable histoire de la planche Ouija

Avant la planche

Au milieu du XIXe siècle, les spirites communiquent avec les esprits par des coups frappés et en récitant l'alphabet. C'est long et fastidieux. Des inventeurs cherchent des méthodes plus rapides. Dans les années 1850 apparaît la planchette : une petite planche en forme de cœur montée sur roulettes, avec un crayon fixé à une extrémité. Les participants posent les doigts dessus, et elle écrit seule, ou presque.

D'autres systèmes existent : des cadrans avec une aiguille, des tableaux où un pendule désigne des lettres. Tous partagent la même idée : laisser une force mystérieuse guider la main.

Le brevet de 1890

À Baltimore, un groupe d'hommes d'affaires, dont l'avocat Elijah Bond et l'entrepreneur Charles Kennard, décide de commercialiser un tableau parlant : une planche imprimée avec l'alphabet, les chiffres de 0 à 9, les mots « oui », « non » et « au revoir », et une petite goutte de bois sur pieds qui glisse sur la surface. Le brevet est accordé en 1891.

La légende raconte que, pour obtenir le brevet, ils auraient dû prouver que la planche fonctionnait. Le fonctionnaire chargé du dossier aurait exigé qu'elle donne son nom, inconnu des participants. La planche aurait épelé son propre nom. Comme beaucoup d'anecdotes de cette histoire, elle n'est pas vérifiable.

Le nom « Ouija » est souvent présenté comme la fusion de « oui » en français et de « ja » en allemand. L'explication de l'époque est différente : selon Kennard, la planche elle-même l'aurait épelé lors d'une séance, en précisant que cela voulait dire « bonne chance » en égyptien ancien. Ce qui est évidemment faux.

William Fuld, le roi du Ouija

Un employé de l'entreprise, William Fuld, prend progressivement le contrôle de la production au début du XXe siècle. Il devient le grand nom de la planche Ouija et se présente même comme son inventeur. Il ouvre une grande usine à Baltimore. Ironie du sort, il meurt en 1927 en tombant du toit de cette usine, alors qu'il supervisait des travaux. L'événement a bien sûr nourri les rumeurs de malédiction.

La planche connaît de grands pics de popularité pendant les périodes difficiles : pendant la Première Guerre mondiale, la grande dépression et la Seconde Guerre mondiale, quand beaucoup de familles cherchent des nouvelles de leurs proches disparus. En 1966, la marque est rachetée par le fabricant de jouets Parker Brothers, puis passe en 1991 chez Hasbro, qui la vend toujours.

Comment ça bouge vraiment

La goutte qui glisse sur la planche s'explique très bien par l'effet idéomoteur. C'est un phénomène décrit dès 1852 par le physiologiste William Carpenter : nos muscles font de petits mouvements inconscients en réponse à nos pensées et à nos attentes. Chaque participant pousse un peu, sans s'en rendre compte, et l'ensemble donne l'impression d'une force extérieure.

Le physicien Michael Faraday a démontré en 1853 le même principe avec les tables tournantes. Il a placé des plaques sur la table, séparées par de petits rouleaux, avec une aiguille pour indiquer si les mains bougeaient avant la table. Résultat : ce sont les mains qui entraînaient la table, pas l'inverse.

Des chercheurs ont fait l'expérience avec la planche Ouija : quand on bande les yeux des participants et qu'on tourne la planche à leur insu, les réponses n'ont plus de sens. La goutte continue de bouger, mais vers les lettres de la position d'origine.

De jouet à objet d'épouvante

Jusqu'aux années 1970, la planche Ouija est surtout vue comme un passe-temps un peu mystérieux. Le film L'Exorciste, sorti en 1973, change tout : la jeune Regan y joue avec une planche avant d'être possédée. Dès lors, la planche devient un objet redouté, associé aux démons. Des groupes religieux la dénoncent, et de nombreux films d'horreur reprendront l'idée.

Ce qu'il faut en retenir

La planche Ouija est un objet fascinant parce qu'il nous montre notre propre esprit en action. Les messages viennent bien de quelque part, mais ce quelque part est très probablement la combinaison des attentes, des peurs et des petits gestes inconscients de ceux qui ont les doigts posés sur la goutte. C'est d'ailleurs pour cela qu'elle marche si bien dans une pièce sombre, entre amis, un soir d'Halloween.