Les sœurs Fox et les coups d'Hydesville : la naissance du spiritisme

Des bruits dans la maison

La famille Fox s'installe en décembre 1847 à Hydesville, un hameau proche de Rochester. La maison a déjà la réputation d'être bruyante. Au printemps 1848, des coups sourds retentissent la nuit dans les murs et le plancher. Les parents sont inquiets. Les deux plus jeunes filles, Margaret, dite Maggie, quatorze ans, et Catherine, dite Kate, onze ans, semblent beaucoup moins effrayées.

Le soir du 31 mars, Kate claque des doigts et défie l'esprit de répéter. Les coups répondent. La mère, Margaret Fox, pose alors des questions : l'âge de ses enfants, par exemple. Les coups donnent les bons chiffres. On met au point un code simple, un coup pour oui, deux pour non, puis un alphabet où l'on compte les coups jusqu'à la bonne lettre.

Le colporteur assassiné

L'« esprit » finit par raconter son histoire : il serait un colporteur assassiné dans la maison, quelques années plus tôt, et enterré dans la cave. Des voisins viennent écouter, puis des dizaines de curieux. On creuse la cave, sans rien trouver de concluant à l'époque. En 1904, bien après les faits, un journal annonce que des ossements ont été découverts derrière un mur effondré de la maison, mais leur origine n'a jamais été établie sérieusement.

L'histoire se répand très vite. Les filles sont envoyées chez leur sœur aînée, Leah, à Rochester. Les coups les suivent. Leah, plus âgée et très entreprenante, comprend le potentiel de l'affaire.

Le premier spectacle de médiums

En novembre 1849, les sœurs Fox donnent une démonstration publique dans la plus grande salle de Rochester. Des comités de notables sont chargés d'examiner les jeunes filles. Ils ne découvrent pas la supercherie. L'année suivante, elles s'installent à New York et reçoivent des visiteurs payants, parmi lesquels des journalistes, des écrivains et des hommes politiques.

Le succès est foudroyant. En quelques années, des milliers de personnes aux États-Unis se découvrent des dons de médium. Les séances autour d'une table deviennent un loisir de salon. Le mouvement traverse l'Atlantique au début des années 1850 et gagne l'Angleterre, puis la France, où il prendra une forme particulière avec Allan Kardec.

Des soupçons dès le début

Les sceptiques ne restent pas inactifs. En 1851, trois médecins de l'université de Buffalo publient une explication : les sœurs produiraient les bruits en faisant craquer les articulations de leurs genoux et de leurs orteils. La même année, une parente par alliance, Mrs Norman Culver, affirme que Kate lui a montré comment faire. Mais le public veut croire, et ces explications n'arrêtent rien.

La vie des sœurs devient difficile. Maggie vit une histoire d'amour avec l'explorateur polaire Elisha Kent Kane, qui l'encourage à abandonner les séances. Il meurt jeune, en 1857. Kate et Maggie sombrent toutes les deux dans l'alcoolisme. Leurs relations avec Leah, devenue une médium respectable et prospère, se dégradent.

L'aveu de 1888

Le 21 octobre 1888, Maggie Fox monte sur la scène de l'Academy of Music de New York devant une salle comble. Elle déclare que tout était faux depuis le début. Elle explique que les premiers bruits venaient de pommes attachées à des ficelles que les fillettes faisaient tomber pour effrayer leur mère, puis qu'elles avaient appris à faire claquer leurs articulations. Pour le prouver, elle retire sa chaussure, pose le pied sur un tabouret, et des coups secs résonnent dans la salle. Kate, présente, approuve.

L'aveu fait la une des journaux. Pourtant, l'année suivante, Maggie revient sur sa confession, sans grande explication. Beaucoup y voient la conséquence de sa pauvreté : le spiritisme était son seul gagne-pain. Les deux sœurs meurent dans la misère au début des années 1890.

Ce que l'affaire nous apprend

Il est frappant de voir qu'un mouvement religieux et culturel aussi vaste soit né d'un jeu d'enfants. Le spiritisme a eu un immense succès parce qu'il répondait à un besoin réel : à une époque où la mort frappait tôt et souvent, surtout les enfants, l'idée de pouvoir parler aux disparus était un réconfort extraordinaire.

L'histoire des sœurs Fox montre aussi un schéma qui se répétera souvent : un phénomène spectaculaire, des examens trop superficiels, un public qui veut croire, et des aveux qui ne suffisent pas à arrêter le mouvement. La maison d'Hydesville a brûlé en 1955, mais le lieu est aujourd'hui encore marqué comme le berceau du spiritisme moderne.